La lengua materna es aquella que utiliza una persona para decir sus primeras palabras y que supone, por tanto, la expresión del pensamiento individual. Dicho idioma será, presumiblemente, la base que acabará sosteniendo su desarrollo cultural y educativo.
Esta realidad ha llevado a la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) a proclamar el 21 de febrero como Día Internacional de la Lengua Materna, con el objetivo de promover la diversidad lingüística y el multilingüismo. La fecha elegida recuerda el asesinato de estudiantes que se manifestaron por el reconocimiento de su lengua (el bengalí) en Dhaka, en una trágica jornada de 1952.